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Résumé :
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Les sanctuaires, ou "vihara", des monastères bouddhiques - ou "vat" - ont joué de tout temps un rôle essentiel dans la société cambodgienne. Lieux de rassemblement, de prière et d'enseignement auprès de la grande statue du Buddha, leurs murs puis leurs plafonds, ont reçu un décor peint racontant ses Vies antérieures et sa Vie historique. Ces témoignages ne figurent sur aucune liste des Archives nationales de Phnom Penh et n'ont jamais fait l'objet d'un recensement et encore moins d'une étude approfondie. Les plus anciennes peintures ne sont pas antérieurs à la fin du XIXe siècle et les plus récentes ne dépassent pas le milieu des années 1970, période où les Khmers rouges ferment tous les monastères et comment la destruction de leurs édifices, principalement des "vihara". Plus de 3000 monastères ont été répertoriés et quelque 1800 sanctuaires ont été photographiés pendant cette recherche dont le résultat se présente en trois volumes : le volume 1 est une étude de la peinture en six chapitres concernant essentiellement les "vihara" mais aussi quelques "sala" et "kuti" ; le volume 2 contient les annexes constituées d'environ 1400 photographies, de cartes détaillées et des listes des "vat" concernés ; le volume 3 est un catalogue des 206 "vat" ayant conservé des peintures anciennes sur leurs murs, ou sur d'autres supports - bois, toiles, verre ou métal - , illustré de quelque 500 photographies.
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